司马光出生于宋真宗天禧三年（公元1019年11月17日），当时，他的父亲司马池正担任光州光山县令，于是便给他取名“光”。司马光家世代官宦，其父司马池后来官至兵部郎中、天章阁待制，一直以清廉仁厚享有盛誉。
　　司马光深受其父影响，自幼便聪敏好学。据史书记载，司马光非常喜欢读《左传》，常常“手不释书，至不知饥渴寒暑”。七岁时，他便能够熟练地背诵《左传》，并且能把二百多年的历史梗概讲述得清清楚楚，可见他自幼便对历史怀有十分浓厚的兴趣。
　　此外，还有一件事使小司马光名满九州，这就是流传至今“司马光砸缸”的故事。有一次，他跟小伙伴们在后院里玩耍。有个小孩爬到缸沿上玩，一不小心掉到缸里。别的孩子们一见出了事，跑到外面向大人求救。司马光却急中生智，从地上捡起一块大石头，使劲向水缸砸去，水流了出来，小孩也得救了。

原文：

　　司马光生七岁，凛然如成人，闻讲《左氏春秋》，爱之，退为家人讲，即了其中旨。自是手不释书，至不知饥渴寒暑。群儿戏于庭，一儿登瓮，足跌没水中，众皆弃之，光持石击瓮破之，水迸，儿得活。

——《宋史》